I do it my way

🇬🇧

The long goodbye

(and a few oysters in between)

All good things must come to an end — and apparently, so must good holidays. By 10 a.m., all twelve of us were packed, polished, and pointed in twelve different directions. A bit like a well-organised explosion.

I decided to make the journey home a little gentler on us by planning a stopover on the Atlantic coast, in the town of Royan — a place I vaguely remembered as “somewhere I once stopped and wasn’t impressed.” Not the strongest recommendation, but hope (and GPS) spring eternal.

We arrived by 2 p.m. under what meteorologists like to call “grizzly” weather — that special French blend of drizzle, mist, and existential doubt. Luckily, our room was ready, which meant we could immediately dump the luggage and head straight to the beach… because, priorities.

As luck (and hunger) would have it, a restaurant right across the road was open. Their oysters were splendid — the kind that make you forget you’re getting slightly damp from sea spray — and the accompanying wine was so good that we forgave the clouds entirely. After all, this is Bordeaux territory; quality control is practically a religion here.

Post-lunch, the grand plan was a long seaside walk. Reality, however, had other ideas: light rain quickly evolved into proper rain, and discretion being the better part of valour (and dry socks), we made a tactical retreat to the hotel. There, we engaged in that most noble of holiday pursuits — the nap.

By the time we awoke, the sky was still sulking, but aperitif o’clock waits for no one. We set out on foot, scanning the beachfront for a lively spot, only to find that in October, Royan is about as lively as a Sunday school picnic in a thunderstorm. Still, we located a brasserie with both lights on and staff visible — a rare combination — and settled in for drinks and dinner. The food was good, the wine was good, and the stroll back to the hotel was mercifully short.

Naturally, after such an early night, I was up with the sparrows. Breakfast began at the ungodly hour of 7 a.m., which we attended with military punctuality — the staff still rubbing their eyes as we attacked the croissants. By 8 a.m., we were on the motorway, and by 1 p.m., home. Smooth sailing, or rather, smooth driving — with barely a lorry in sight.

And so, the week came to its gentle close: first spent with family, then with dear old friends. We discovered new corners of France, shared plenty of laughter, and tested several wine regions for “consistency.”

Now, with bags unpacked and the washing machine humming, it’s time to move on to the next exciting phase — planning the next trip. Because as any seasoned traveller knows: the journey is never really over… it just needs a fresh itinerary.

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La grande séparation

(avec quelques huitres entre les deux)

Toutes les bonnes choses ont une fin — et apparemment, les bonnes vacances aussi. À 10h tapantes, les douze membres du groupe étaient prêts à partir, bagages en main et chacun dans une direction différente. Une sorte d’explosion parfaitement coordonnée.

J’avais eu la bonne idée de rendre le retour un peu plus doux en prévoyant une étape sur la côte Atlantique, à Royan — une ville dont je gardais un souvenir flou et, disons-le, pas impérissable. Mais l’optimisme étant une vertu voyageuse, nous avons repris la route pleins d’espoir (et de café).

Arrivés vers 14h sous un temps « grizzly » — ce mélange de bruine, de ciel bas et de résignation océanique — nous avons eu la chance de trouver notre chambre déjà prête. Parfait pour déposer les valises et filer directement à la plage… car les priorités sont les priorités.

Juste en face, un restaurant ouvert (miracle saisonnier !) proposait des huîtres locales absolument divines, accompagnées d’un vin blanc tout aussi plaisant. Il faut dire que nous étions dans la région de Bordeaux : la qualité du raisin est ici une affaire d’État.

L’après-midi devait être consacré à une longue balade sur la plage, mais la pluie a rapidement décidé de participer à la fête. Retraite stratégique vers l’hôtel donc, suivie d’une sieste bien méritée.

À notre réveil, le ciel n’était guère plus encourageant, mais l’heure de l’apéritif approche toujours à la même vitesse. Nous sommes donc partis à pied en quête d’un endroit animé. Mission difficile en cette saison : les bars et restaurants, clairsemés et presque vides, semblaient déjà hiberner. Finalement, une brasserie accueillante fit l’affaire. Un apéritif, un bon dîner, et un retour tranquille à l’hôtel : tout ce qu’il faut pour clore la journée.

Forcément, coucher tôt rime avec lever tôt. Dès 7h, nous étions les premiers au petit-déjeuner, au grand étonnement du personnel encore à moitié endormi. À 8h, nous roulions déjà vers l’autoroute, direction la maison — 470 km plus loin. Trajet fluide, peu de camions (vive le samedi), et à 13h, nous étions de retour chez nous.

Une belle semaine s’achève : d’abord passée en famille, puis entre bons vieux amis. De nouveaux endroits découverts, de bons moments partagés, et quelques verres de vin testés « à des fins scientifiques ».

Et maintenant, les valises vidées et la machine à laver en route, il ne reste plus qu’à passer à la prochaine étape : préparer les futurs voyages et projets. Car un vrai voyageur le sait bien : le retour n’est jamais qu’une pause entre deux départs.

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🇬🇧

Of flowers, châteaux and a battle of wits

(with whisky as fuel)

Exploring the Loire one glass and one proverb at a time.

Another cool and sunny day — perfect weather for exploration, or at least for pretending we’re energetic morning people. By 9 a.m., we were assembled at breakfast, maps spread, coffees consumed, and plans (mostly) agreed upon.

🌸 Chedigny – The Village That Bloomed Too Much (in the Best Way)

First stop: Chédigny, a few kilometres away — officially classified as “Village Jardin.” That title is no exaggeration. Flowers everywhere — walls, fences, windowsills, even gutters, I think. The place looks like the result of a gardening competition where everyone tied for first place.

Each plant had its own neatly printed label, which made us feel both educated and slightly judged (“Oh, you didn’t know that was a salvia guaranitica? Tsk.”).

Then we discovered “Le Jardin du Curé” — a delightful little garden behind the church, a quiet riot of colours and scents. Entry cost: 3 euros. Value: absolutely priceless.

🍽 Lunch at Le Genillé – Where Good Cheer Is on the Menu

Our next stop was Le Genillé, and specifically Le V&P, where lunch was waiting for us. Another excellent choice — delicious food, flowing wine, and a manageress so cheerful she could probably run a small country on pure optimism.

🏰 Château de Montpoupon – Hunting for Culture (Literally)

The afternoon’s cultural portion took us to the Château de Montpoupon — small but full of surprises. Its outbuildings contain entire rooms dedicated to la chasse à courre (the noble art of chasing deer while dressed like royalty). Not exactly my hobby, but fascinating to see the extent people once went to in pursuit of a fox — or perhaps an excuse for fine hats.

After absorbing our daily dose of heritage, four of us decided to head back to the gîte ahead of the rest — a tactical retreat to rest and recharge before the inevitable 6 p.m. apéritif roll call.

🍷 The Evening Ritual and the Game of Geniuses

As per tradition, new bottles of wine and whisky were opened — all in the name of cultural exchange, of course. Dinner followed, home-cooked and hearty, but the true highlight came courtesy of Christian, once again our Minister of Entertainment.

This time he presented a new challenge: a game of guessing sayings and expressions based on pictograms. Imagine a mix between Pictionary and mental gymnastics, with a dash of whisky-fuelled logic. The results were gloriously chaotic — much laughter, a few wild guesses, and the discovery that alcohol doesn’t necessarily improve one’s decoding skills.

By bedtime, spirits were high, glasses were low, and another day of our reunion drew to a cheerful close.

Moral of the Day:

Flowers lift the spirit. Castles feed the mind. Whisky fuels the genius.

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🇫🇷

Fleurs, châteaux et devinettes

(avec whisky en carburant)

Explorer la Loire, un verre et un proverbe à la fois.

Une autre journée fraîche et ensoleillée — parfaite pour l’exploration, ou du moins pour prétendre que nous sommes de véritables lève-tôt. À 9h, nous étions tous réunis pour le petit-déjeuner, cartes à la main, cafés engloutis, et plans (à peu près) finalisés.

🌸 Chédigny – Le village qui a trop fleuri (mais de la meilleure façon)

Première étape : Chédigny, à quelques kilomètres — officiellement classé “Village Jardin.” Ce titre n’est pas exagéré. Des fleurs partout : murs, clôtures, rebords de fenêtres, même dans les gouttières, j’en suis sûr. On se croirait dans un concours de jardinage où tout le monde a gagné la première place.

Chaque plante avait sa petite étiquette parfaitement imprimée, ce qui nous donnait à la fois un air cultivé et un léger sentiment de culpabilité (« Ah, vous ne connaissez pas cette salvia guaranitica ? Tsk. »).

Puis nous avons découvert “Le Jardin du Curé” — un petit bijou derrière l’église, un festival de couleurs et de parfums. Entrée : 3 euros. Valeur : inestimable.

🍽 Déjeuner à Le Genillé – La bonne humeur en menu

Ensuite, cap sur Le Genillé, et plus précisément Le V&P, où un délicieux déjeuner nous attendait. Une fois de plus, excellent choix : nourriture savoureuse, vin à volonté, et une patronne si joyeuse qu’elle pourrait probablement gouverner un petit pays à elle seule.

🏰 Château de Montpoupon – À la chasse… culturelle

L’après-midi était consacrée à la culture au Château de Montpoupon — petit, mais riche en surprises. Ses dépendances abritent des salles entières dédiées à la chasse à courre (l’art noble de courir après le gibier en tenue de roi). Pas exactement ma passion, mais fascinant de voir jusqu’où certains allaient pour attraper un renard… ou simplement porter de beaux chapeaux.

Après cette dose quotidienne de patrimoine, quatre d’entre nous décidèrent de rentrer au gîte avant le reste du groupe — retraite stratégique pour se reposer avant l’inévitable appel de l’apéritif à 18h.

🍷 Rituel du soir et jeu de génies

Comme d’habitude, de nouvelles bouteilles de vin et de whisky furent ouvertes — tout cela au nom de l’échange culturel, bien sûr. Le dîner suivit, fait maison et copieux, mais le clou de la soirée fut le jeu préparé par Christian, notre ministre de l’animation.

Cette fois, il s’agissait de deviner des expressions à partir de pictogrammes. Imaginez un mélange de Pictionary et de gymnastique mentale, arrosé d’un petit coup de whisky. Le résultat fut glorieux : fous rires, propositions improbables, et confirmation qu’alcool et logique ne font pas toujours bon ménage.

Au moment d’aller se coucher, l’esprit était joyeux, les verres vidés, et une nouvelle journée de notre réunion se termina dans la bonne humeur.

Morale du jour :

Les fleurs élèvent l’esprit. Les châteaux nourrissent l’intellect. Le whisky stimule le génie.

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🇬🇧

Loches and loaded

The art of sauntering

with style and sore backs

A good night’s sleep — I blame it entirely on the whisky. It seems to have excellent restorative powers, at least in moderation (or close enough).

After breakfast in the main gîte, our merry band of travellers headed to Loches, a charming little town that proudly claims “Loches, l’art de flâner.”

Translation: “The art of sauntering.”

By the end of the day, I could confidently add: “and the art of surviving it.”

It happened to be market day, which added a pleasant chaos to our wanderings. We parked wherever luck allowed, then made a strategic stop at the tourist office for maps — just in case the “art of flâner” got out of hand.

We then proceeded to explore Loches with dedication and questionable navigation. I’m fairly sure we walked the Grande Rue at least six times — up, down, sideways, possibly in circles. My back took detailed notes of every uneven stone.

We did manage to tick off the highlights:

🕍 The Dungeon, suitably medieval.

🏰 The Logis Royal, impressively regal.

⛪ The Collégiale St Ours, magnificently serene.

🚪 The Royal Gate, for our grand entrances and exits.

And, of course, another stroll along the Grande Rue, just to be sure we hadn’t missed a single shop window.

Lunch was a well-earned reward at Le P.R.E.T.Y. — and it was indeed pretty good. Refreshed, rehydrated, and reinvigorated (slightly), we stopped at a local wine shop on the way back to the gîte. Priorities firmly in order.

By 6 p.m., apéritif time was in full swing. Bottles opened, laughter flowed, and — rather alarmingly — someone produced grapefruit juice. This sparked an impromptu medical symposium on the dangers of mixing said juice with medication.

Given that most of us hover around the seventy-something mark, the conclusion was unanimous:

🚫 Ban grapefruit juice from all future gatherings!

Dinner followed — a practical affair of pre-prepared meals, made cheerful by good company and better wine. The evening highlight came courtesy of Christian, who unveiled a brilliant slideshow of photos from previous reunions — this time with witty speech bubbles added. Laughter echoed around the room; memories resurfaced; some hairstyles were best left forgotten.

A final whisky nightcap sealed the day nicely. As I headed to bed, pleasantly tired and slightly creaky, I thought: Loches may be the home of the art of flâner, but we’ve certainly turned it into a team sport.

Moral of the Day:

Whisky aids sleep. Walking aids pain. Grapefruit juice aids chaos.

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🇫🇷

Loches et les douleurs

L’art de flâner

avec style et courbatures

Bonne nuit, sommeil réparateur — j’en rends le whisky entièrement responsable. Il semble avoir des vertus thérapeutiques insoupçonnées, du moins à petites doses (ou presque).

Après le petit-déjeuner dans le gîte principal, notre joyeuse troupe a pris la direction de Loches, charmante petite ville dont la devise affiche fièrement : « Loches, l’art de flâner. »

À la fin de la journée, j’aurais volontiers ajouté : « …et l’art de survivre à la flânerie. »

C’était jour de marché, ce qui ajoutait une belle animation à nos déambulations. Nous avons garé les voitures dès qu’une place libre se présentait — exploit en soi — puis nous sommes passés par l’office de tourisme pour récupérer des cartes, au cas où notre art de flâner tournerait à l’art de se perdre.

Ensuite, place à l’exploration en bonne et due forme. Je suis à peu près certain que nous avons parcouru la Grande Rue au moins six fois — en montée, en descente, en diagonale, et parfois en rond. Mon dos, lui, se souvient parfaitement de chaque pavé.

Nous avons tout de même réussi à cocher les incontournables :

🕍 Le Donjon, imposant à souhait.

🏰 Le Logis Royal, digne de son nom.

⛪ La Collégiale Saint-Ours, d’une sérénité remarquable.

🚪 La Porte Royale, pour nos entrées et sorties triomphales.

Et bien sûr, la Grande Rue, encore et encore, histoire d’être sûrs de n’avoir rien manqué.

Le déjeuner fut une halte bien méritée au restaurant Le P.R.E.T.Y. — et c’était effectivement pretty good. Rassasiés et revigorés, nous avons terminé la visite par un passage stratégique dans une cave locale, histoire de reconstituer les stocks pour le soir.

À 18h précises, l’heure de l’apéritif sonnait. Les bouteilles se sont ouvertes, les verres se sont remplis — vin, whisky et, de manière totalement inexplicable, jus de pamplemousse. Cette intrusion fruitée a déclenché une discussion médicale enflammée sur les dangers de ce breuvage pour les personnes sous traitement.

Compte tenu de notre moyenne d’âge (disons, autour de la soixantaine bien entamée), la conclusion s’est imposée d’elle-même :

🚫 Interdiction formelle du jus de pamplemousse lors de toute future réunion !

Le dîner, simple mais efficace, avait été préparé à l’avance. L’ambiance, elle, était à son comble grâce à Christian, qui avait concocté un diaporama de photos de nos précédentes retrouvailles — cette fois agrémenté de bulles de dialogue humoristiques. Résultat : fous rires garantis, souvenirs émus et quelques coiffures d’époque qu’on aurait préféré oublier.

Un dernier whisky pour la route (enfin, pour le lit), et je me suis glissé sous la couette, satisfait, un peu courbaturé mais le sourire aux lèvres.

Loches prône l’art de flâner — nous, nous en avons fait un sport d’endurance.

Morale du jour :

Le whisky favorise le sommeil. La marche favorise les douleurs. Le jus de pamplemousse favorise le chaos.

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🇬🇧

Of pasta, highways and lost rucksacks

They say pasta dinners are comforting. Well, they didn’t tell me about the 3am hyperglycaemia wake-up call package deal. Despite a midnight insulin injection, my glucose levels seemed to think they were training for a mountain stage in the Tour de France. Two hours of lying awake and surfing the net later, the levels were still climbing. Not the start I had in mind.

Nevertheless, breakfast at 9am waited for no man, and by 9:45 we were back on the road. For an Ibis Style, the hotel wasn’t half bad. But what really lifted my spirits was the sheer joy of cruising along a smooth, straight and almost empty motorway. There’s something deeply satisfying about gliding at high speed with nothing but asphalt and countryside ahead.

Loches—our destination and nearest market town to the gîte—appeared after just over an hour. “Ville royale” indeed, with its medieval charm and a good café for a much-needed refreshment. That’s also when I decided to temporarily misplace my rucksack 🎒 in the bar. A brisk walk back sorted that out, though I’d like to say it was all part of a fitness regime.

By early afternoon, we were off to meet the gîte owner, hand over the deposit, collect the keys, and discover our new lodgings. Spacious? Yes. Bathrooms aplenty? Absolutely. And as luck would have it, there’s even a second building where I strategically claimed my quarters—slightly removed from the main crowd. A wise move, as you’ll see.

Because the “crowd” soon arrived, in joyful waves, ready to kick off our little reunion. By aperitif time, corks were popping, snacks were laid out, and the table filled with laughter and stories. The real holiday had begun.

🇫🇷

De pâtes, d’autoroutes et de sacs à dos perdus

On dit que les pâtes, c’est réconfortant. Ce qu’on ne m’avait pas précisé, c’est le pack spécial “réveil hyperglycémie à 3h du matin”. Malgré une injection d’insuline, mon taux de sucre s’est cru dans l’étape reine du Tour de France. Deux heures à tourner dans le lit et à surfer sur le net n’y ont rien changé. Pas vraiment le réveil de rêve.

Qu’à cela ne tienne, petit-déjeuner à 9h et départ 45 minutes plus tard. Pour un Ibis Style, l’hôtel faisait parfaitement l’affaire. Mais le vrai bonheur du matin ? Rouler vite sur une autoroute lisse, droite et quasi déserte. La route comme on l’aime !

Loches, notre “ville royale” et bourg le plus proche du gîte, nous a accueillis après une petite heure. Pause rafraîchissante en terrasse, courte balade… et petit coup de théâtre : mon sac à dos 🎒 était resté bien au chaud au bar. Retour express, exercice sportif improvisé, puis direction le gîte pour notre rendez-vous avec le propriétaire à 14h. Caution, clés, visite des lieux… Mission accomplie.

Spacieux, rempli de chambres et de salles de bains, le gîte cache même un second bâtiment. Devinez qui s’y est installé, légèrement à l’écart de la troupe ? Exactement. 😉

Et la troupe, parlons-en : les amis sont arrivés petit à petit, jusqu’à l’heure de l’apéro. Les bouchons ont sauté, les amuse-bouches ont défilé, et les conversations se sont enflammées autour de la table. La vraie réunion pouvait commencer.

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🇬🇧

Vierzon, why not?

After three days of early starts, we finally allowed ourselves the luxury of breakfast at the decadent hour of 9am. No rushing, no alarms—just coffee and croissants without a stopwatch ticking in the background.

The drive itself was smooth sailing (or rather smooth zooming) on the motorways, slicing through the Auvergne region and skirting the famous old volcanoes. 270 kilometres disappeared almost as fast as our patience does in a French supermarket queue.

By the time we reached Vierzon, it was Monday. Which, as it turns out, is France’s national “Everything Closed” day. Shops? Shut. Restaurants? Shuttered. The only life we spotted was a bustling pizza place by the canal, which turned out to be surprisingly good. Lunch crisis averted.

Our hotel kindly let us check in early, which meant I could indulge in that most sacred of holiday rituals: the mid-afternoon nap. Bliss. Afterwards, full of misplaced optimism, we set off for a 3.5 km walk to explore the town.

And here’s where Vierzon delivered its… unique charm. Picture a town centre where half the buildings look like they’re holding auditions for a “before renovation” TV show, with enough loitering characters to give it a slight air of unease. Cultural highlights? None. Tourist gems? Zero. Would I recommend it? Let’s just say curiosity was the only good reason for stopping here—and curiosity is now officially cured.

Thankfully, our hotel was on the outskirts, complete with every convenience one could wish for, including a bar that looked like it was designed by someone who couldn’t decide

between sci-fi and second-hand furniture. Aperitif in hand, we laughed it off and then marched dutifully into our second Italian restaurant of the day. Pizza for lunch, pasta for dinner—when in France, right?

And so, another early night in Vierzon. Tomorrow, onward to somewhere (surely) better.

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🇫🇷

Vierzon, mais pourquoi?

Après trois jours à bondir du lit à l’aube, nous nous sommes enfin offert le luxe suprême : un petit-déjeuner à 9h. Pas de réveil strident, pas de course contre la montre – juste un café et un croissant savourés sans chronomètre.

La route, elle, fut un vrai bonheur : autoroutes fluides, paysages d’Auvergne et ses vénérables volcans en arrière-plan. Les 270 km ont filé aussi vite qu’un Français qui ferme boutique pile à midi.

À l’arrivée à Vierzon, surprise : lundi. Traduction immédiate en langage local : tout est fermé. Boutiques ? Verrouillées. Restaurants ? Portes closes. Heureusement, un repère de survie brillait au bord du canal : une pizzeria. Comble du luxe, elle était pleine mais pas au point de nous refuser une table. Déjeuner sauvé – et plutôt bon en plus.

L’hôtel, sympathique, nous a permis de nous installer plus tôt que prévu, ce qui m’a offert la récompense ultime : une sieste de l’après-midi. Ensuite, gonflés d’optimisme, nous avons tenté une balade exploratoire de 3,5 km dans le centre.

Et là… comment dire ? Vierzon a son charme particulier, si l’on aime les villes qui ont un pied dans la ruine et l’autre dans le casting d’un documentaire sur l’insécurité urbaine. Attractions touristiques ? Zéro. Trésors cachés ? Nada. Est-ce que je recommande ? Disons que ma curiosité a été pleinement assouvie… et qu’elle n’y retournera plus.

Heureusement, notre hôtel se trouvait en périphérie, avec tout le confort souhaité et un bar dont le décor oscillait entre science-fiction et brocante improvisée.

Un apéritif plus tard, nous avons filé dîner – devine quoi ? encore italien. Pizza le midi, pâtes le soir. Quand on aime, on ne compte pas.

Et voilà, une autre soirée terminée, avec extinction des feux bien avant minuit. Demain, on reprend la route vers un endroit – espérons-le – un peu plus excitant.

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🇬🇧

Goats, caves & curious cuisine

I must have slept reasonably well last night — only a faint brush with a nightmare, which I’ll generously classify as “training” for today’s winding roads. By 8:30, I was once again face-to-face with breakfast, my steady travel companion.

We set off northward, bound for the legendary Gorges de l’Ardèche. This stretch of road (a mere 30 km on paper, but stitched together with enough curves to make a corkscrew jealous) rewarded us with jaw-dropping views. Strategic halts were made at the so-called Belvédères, official lookouts where even the most stoic traveler can’t help but mutter “wow.”

The real traffic jam came courtesy of some wild goats 🐐, who appeared to think the D290 was theirs by ancestral right. We eventually negotiated passage without paying them a toll, though it was touch-and-go for a moment.

Lunch was secured at La Pause Bistrot in Pont d’Arc — a name that felt more like a command than a suggestion. From there, just a short hop (6 km) delivered us to the Grotte Chauvet 2, where we had a 14:30 appointment. Arriving early, we wandered through the excellent exhibits on life 30,000 years ago, before entering the replica cave itself.

Let me say this: if no one told you it was a replica, you’d never know.

An hour underground, and I was thoroughly impressed.

Then came the N108, a road that should be sponsored by a chiropractor. Two and a half hours of endless bends later, we finally rolled into Brioude. Bags dropped at the Hôtel de la Poste, we went in search of sustenance.

Dinner turned into an experience.

The restaurant specialized in “bio” dishes (read: earnest, earthy, and ever-so-slightly experimental). To my surprise, the food was unusual but genuinely tasty. The wines, however, were “natural” — a term which here seemed to mean “evocative of farmyard and compost heap.” I quickly reverted to my trusty gin and tonic, which mercifully did not remind me of barnyard life.

Back at the hotel, we opted for an early night, plotting a not-so-early start for tomorrow. After all, one must pace oneself when dodging goats, navigating caves, and surviving natural wines.

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🇫🇷

Jour 3

Chèvres, grotte & cuisine curieuse

La nuit fut plutôt bonne, à peine troublée par une ombre de cauchemar — je considère cela comme un petit échauffement avant les routes sinueuses du jour. À 8h30, fidèle au poste, je retrouvais le petit-déjeuner, compagnon de voyage indispensable.

Cap au nord vers les fameuses Gorges de l’Ardèche. Trente kilomètres seulement sur la carte, mais un ruban de virages digne d’un tire-bouchon. En échange, des panoramas à couper le souffle. Nous nous sommes arrêtés plusieurs fois aux belvédères, ces points de vue officiels où même le voyageur le plus blasé lâche un « wahou ».

Le vrai embouteillage, lui, fut provoqué par des chèvres sauvages 🐐, persuadées que la D290 leur appartient de plein droit. Après quelques négociations silencieuses, nous avons pu passer sans devoir payer de péage en herbes fraîches.

Pause déjeuner obligatoire à La Pause Bistrot (nomen est omen !) à Pont d’Arc, avant de filer 6 km plus loin à la Grotte Chauvet 2, où nous avions rendez-vous à 14h30. Arrivés en avance, nous avons exploré les expositions sur la vie d’il y a 30 000 ans. Puis vint la visite de la grotte elle-même : une réplique si fidèle que l’on s’y tromperait volontiers. Une heure d’immersion et une impression durable.

Ensuite, place à la N108, une route qui devrait être sponsorisée par les ostéopathes. Deux heures et demie de virages sans fin plus tard, nous atteignons enfin Brioude. Valises déposées à l’Hôtel de la Poste, direction le centre-ville pour un verre bien mérité et le dîner.

Et quel dîner ! Le restaurant affichait fièrement sa carte « bio », ce qui s’est traduit par des plats originaux, parfois surprenants, mais agréables. Les vins « naturels », eux, rappelaient plutôt l’ambiance d’une ferme ou d’un compost. Pas vraiment mon truc… Je suis donc resté fidèle à mon gin tonic, garanti sans arrière-goût de grange.

Retour à l’hôtel pour une nuit précoce et la promesse d’un départ pas trop matinal le lendemain. Après tout, il faut savoir doser ses efforts : esquiver les chèvres, visiter des grottes et survivre aux vins naturels, ça fatigue.

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🇬🇧

Market, wine and multi-tasking conversations

All six of us managed the impossible: sitting down at breakfast at the same time. 8:30 sharp, no stragglers, no excuses. Fueled by coffee and croissants, we then scattered like pigeons on a town square—each of us heading in our own direction toward the famous Saturday market in Uzès.

Even in late September, the place was buzzing with tourists. I dread to imagine the summer scene: surely one elbow away from gladiatorial combat over the last melon. Still, it was hard not to be seduced—spices with exotic perfumes, charming local artwork (yes, we bought some), and a couple of scarves, supposedly practical against the “forthcoming cool weather,” though I suspect they were more about style than survival.

By 10:30, we regrouped at Domaine de Panéry in Pouzilhac. Think sweeping vines, glossy new olive press, art installations at every turn, and even a hotel—all very Dolce Vita meets Silicon Valley investment fund. The tour of the chai was impressive, the setting sublime… but alas, the wines themselves? Let’s just say, like a first date that looks good on paper, they didn’t quite deliver. Lunch was excellent though (credit to the chef for salvaging the experience), but I left empty-handed and untempted.

A restorative nap back at the gîte later, and we were recharged for round two: another wander through Uzès and the purchase of a bouquet for our evening hosts. At 18:30 sharp (punctuality twice in one day—record-breaking), we arrived at my cousin’s house for an apéritif dînatoire. Out came the bottles, conversation flowed, and then—lasagna. Not just any lasagna, mind you, but the kind only an Italian cook can produce: layers of pasta, béchamel, and pride in every bite.

The conversations (plural, and simultaneous) were a spectacle of their own. Eight people, four different threads, all overlapping yet somehow coherent—proof that the French art of dialogue is alive and thriving.

By 10:30 pm, we were back at the gîte and tucked in. Day II: conquered.

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🇫🇷

Evasion française

Jour II

Marché, vin et conversations simultanées

Exploit du jour : nous étions six à table, au petit-déjeuner, à l’heure pile. 8h30, pas un retardataire, pas une excuse. Café et croissants engloutis, nous avons ensuite pris chacun notre envol vers le célèbre marché hebdomadaire d’Uzès.

Même fin septembre, la place débordait de touristes. J’ose à peine imaginer la cohue estivale : sûrement une lutte au coude à coude pour le dernier melon. Mais difficile de résister au charme ambiant : épices aux parfums envoûtants, toiles d’un artiste local (oui, achat validé), et deux foulards légers, soi-disant pour se prémunir du « frais automnal »… mais soyons honnêtes : c’était plus pour le style que pour la survie.

À 10h30, regroupement général au Domaine de Panéry, à Pouzilhac. Vignes à perte de vue, pressoir à huile flambant neuf, sculptures et œuvres d’art semées partout, sans oublier un hôtel chic : bref, un décor « Dolce Vita » financé façon Silicon Valley. La visite du chai était impressionnante, le cadre sublime… mais les vins dégustés ? Un rendez-vous qui, sur le papier, avait tout pour plaire, mais qui au final manquait d’étincelle. Heureusement, le déjeuner fut excellent et a sauvé l’escapade. Mais je suis reparti les mains vides et sans regret.

Retour au gîte pour une sieste bien méritée, avant de reprendre des forces pour la soirée. Nouveau passage dans Uzès, bouquet de fleurs en poche, puis direction la maison de mon cousin à 18h30 pile (deux records de ponctualité en une journée !). Bouteilles débouchées, rires partagés, et… lasagnes. Mais attention, pas n’importe lesquelles : des lasagnes italiennes maison, préparées par ma cousine, qui est justement Italienne. Résultat ? Délicieuses, évidemment, avec une fierté culinaire à chaque bouchée.

Et les conversations ! Enfin, les conversations, au pluriel. Huit personnes autour de la table, quatre discussions parallèles, toutes qui s’entrecroisent sans jamais se perdre. Un art français dans toute sa splendeur.

À 22h30, retour au gîte et au lit. Jour II : mission accomplie.

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🇬🇧

Chapter II

(Now featuring Uzès)

Day 1

Barely 24 hours after waving goodbye to our last visitors — with just enough time to reclaim the sofa and the fridge — we were back on the road again. Destination: festive reunions. Or, to be precise, the reunion — the now yearly Cousinade Sauvaget, a gathering of cousins and partners where family tales, laughter, and bottles of wine flow with equal ease.

Fun fact: of the six Sauvaget cousins, four have migrated south to Occitanie in recent years, while the remaining two cling stubbornly to the Paris area. Coincidence or not, these two are also the only ones still working. We’ll let you decide whether that’s correlation or causation.

Last year, we gathered in Burgundy, one of our ancestral heartlands. This year? We headed to the Gard, near Uzès, the new stomping ground of the latest cousin to trade Parisian smog for Provençal sunshine.

But before I tell you about wine, gîtes, and naps (yes, naps deserve their own mention), let me pause for a quick introduction to our host town:

Uzès. Or as some call it, the First Duchy of France. This jewel of the Gard was once a Roman pit stop on the Via Domitia (Italy ↔ Spain, pre-Google Maps). By the 16th century, it had risen to duchy status, with dukes, religious conflicts, and enough history to fill several textbooks. Fast forward to today, and Uzès is known for its bustling Saturday market, artisan traditions, and, importantly, the birthplace of Haribo candies. Yes, gummy bears began here. Chew on that.

Arriving from Carcassonne after a perfectly timed 2.5-hour drive, we dove straight into lunch at Le 80 Jours, because nothing says “road trip complete” like a good meal. With a couple of hours to spare, we wandered Uzès’ cobbled streets, and I’ll admit: guidebooks undersell it. This town deserves serious exploring — more than our post-lunch stroll could deliver.

By 3 p.m., it was time to check into our temporary headquarters: La Maison des Lauriers in Arpaillargues. Picture this: a 17th-century magnanerie (silkworm farm) turned maison d’hôtes, complete with vaulted rooms, stone floors, and ceilings that whisper history. Naturally, our first move wasn’t to unpack — it was to nap. A tactical nap. The kind that prepares you for aperitifs.

Which brings us to cousin Jean-Yves’ new home, conveniently in the same village. Glasses clinked, stories flowed, and by 7:30 p.m., we were ready for dinner at CEBO back in Uzès. Cue excellent local red wine, creative plates, and the kind of atmosphere that makes you linger long after dessert.

A night stroll through Uzès’ cobblestones capped the day perfectly, before heading back to our gîte for what I’ll call “a fairly good night’s sleep” — because with cousins, laughter always runs later than planned.

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🇫🇷

Chapitre II

(Avec une touche d’Uzès)

À peine 24 heures après avoir salué nos derniers visiteurs — juste le temps de récupérer le canapé et le frigo — nous voilà déjà repartis. Destination : les réjouissances familiales. Plus exactement : la réjouissance — la désormais annuelle Cousinade Sauvaget, un rassemblement de cousins et conjoints où anecdotes, rires et bouteilles de vin coulent à flot.

Petit détail amusant : sur les six cousins Sauvaget, quatre ont migré vers l’Occitanie ces dernières années, tandis que les deux restants s’accrochent vaillamment à la région parisienne. Fait encore plus curieux : ce sont aussi les deux seuls qui travaillent encore. Correlation ? Causation ? À vous de juger.

L’an dernier, nous nous étions retrouvés en Bourgogne, terre de nos ancêtres. Cette année ? Cap sur le Gard, près d’Uzès, nouveau fief du dernier cousin ayant troqué le smog parisien contre le soleil provençal.

Mais avant de vous parler de vin, de gîte et de sieste (oui, la sieste mérite sa propre catégorie), un mot sur notre ville-hôtesse :

Uzès. Ou, comme certains l’appellent, le Premier Duché de France. Cette perle du Gard fut autrefois une étape romaine sur la Via Domitia (Italie ↔ Espagne, sans Google Maps). Au XVIe siècle, elle s’est élevée au rang de duché, avec ses ducs, ses conflits religieux et assez d’histoires pour remplir une bibliothèque. Aujourd’hui, Uzès est réputée pour son marché du samedi sur la Place aux Herbes, ses artisans, et surtout : elle est le berceau des bonbons Haribo. Oui, les ours en gélatine sont nés ici. À méditer entre deux mâchouilles.

Après deux heures et demie de route parfaitement synchronisée depuis Carcassonne, nous avons attaqué directement par le déjeuner au 80 Jours, car rien ne dit « voyage réussi » comme une bonne table. Avec quelques heures à combler ensuite, une balade digestive dans les ruelles pavées s’imposait. Et je dois l’avouer : les guides ne rendent pas justice à Uzès. C’est une ville qui mérite bien plus qu’un petit tour post-déjeuner.

À 15h, il était temps de poser nos valises dans notre QG éphémère : La Maison des Lauriers à Arpaillargues. Imaginez : une ancienne magnanerie du XVIIe siècle transformée en maison d’hôtes de charme, avec ses salles voûtées, ses sols de pierre et ses plafonds qui murmurent l’histoire. Première mission ? Non, pas déballer nos affaires : faire la sieste. Une sieste tactique. Celle qui prépare à l’apéritif.

Direction ensuite chez mon cousin Jean-Yves, fraîchement installé dans le même village. Verres qui s’entrechoquent, histoires qui fusent… et à 19h30, cap sur Uzès pour le dîner au CEBO. Au menu : un rouge local excellent, une cuisine inventive et une atmosphère qui donne envie de s’attarder longtemps après le dessert.

Enfin, une promenade nocturne à travers les pavés d’Uzès a conclu la journée en beauté, avant de regagner notre gîte pour ce que j’appellerai « une assez bonne nuit de sommeil » — car avec des cousins, les rires durent toujours plus longtemps que prévu.

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